Вместе с этим документом монарх утвердил несколько законодательных актов, составивших «Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости».

С этого дня крепостное право отменялось, а крестьянам присваивалось звание свободных сельских обывателей. Их юридическая принадлежность помещику ликвидировалась. Крестьяне получали личную свободу и право свободно распоряжаться своим имуществом.

Вот некоторые из причин отмены крепостного права:
- Кризис крепостнической системы. Низкая производительность крепостного труда, невозможность внедрения новых методов и технологий привели к уменьшению экспорта зерновых и сокращению доходов бюджета.
- Модернизация экономики тормозилась отсутствием инвестиций и рынка свободной рабочей силы, а также низкой покупательной способностью населения.
- Усиливались антикрепостнические настроения: крестьянские бунты и восстания, деятельность революционных организаций, интеллигенция и общественные деятели призывали к созданию более справедливого общества.
- Представление ряда государственных, общественных и политических деятелей о том, что сохранение крепостного права препятствует успешному развитию России, создаёт возможность для возникновения крестьянских восстаний.

Крестьяне получали личную свободу — теперь их нельзя было продавать, покупать, дарить. Размер наделов варьировался в зависимости от региона: в чернозёмных губерниях крестьяне получали меньше земли, чем в нечернозёмных. В среднем надел составлял 3–4 десятины на душу. До перехода на выкуп крестьяне считались «временнообязанными» и должны были работать на помещика — либо барщину (3 дня в неделю), либо оброк (денежный сбор). Освобождение дворовых крестьян — они получали свободу без земли, что поставило многих из них в тяжёлое положение. Выкупные платежи — крестьяне должны были выкупать свою землю у помещиков. Государство выплачивало помещикам 80% выкупной суммы, а крестьяне затем в течение 49 лет возвращали этот долг государству с процентами.

Условия реформы вызвали неоднозначную реакцию во всех слоях населения, поскольку преобразования имели половинчатый характер. Крестьяне ждали «полной воли» с бесплатной землёй, а получили сложную систему выкупных платежей. В селе Бездна Казанской губернии крестьяне даже отказались поверить в официальный текст Манифеста, считая, что чиновники скрывают от них «настоящую волю». Передовая интеллигенция тоже критиковала реформу. Писатель Александр Герцен с горечью писал, что «народ царём обманут». Правительство приобрело широкую оппозицию. Для консервативного дворянства отмена крепостного права была сигналом, что на их привилегии началось наступление, и эти дворяне стремились не допустить продолжения либеральных реформ.

Реформа заложила основу для формирования рыночных отношений, когда труд становился товаром, который можно продавать. Благодаря переходу на выкуп в крестьянские хозяйства проникали товарно-денежные отношения и постепенно произошло отделение от общего помещичьего хозяйства. Реформа оказала позитивное влияние на развитие сельского хозяйства (способствовала появлению прослойки зажиточных крестьян) и на развитие промышленности, так как теперь из деревни можно было отправиться на заработки в город, что означало приток рабочей силы.

Отрицательные стороны реформы: несмотря на юридическую свободу, экономически крестьянин оставался зависим от землевладельца — помещика, аграрный вопрос так и остался самым острым и экономически важным, а сословное деление сохранилось полностью, за крестьянами так и осталась обязательная воинская рекрутская повинность, хотя все остальные слои населения её не несли.