Стихотворение было опубликовано в журнале «Современник» в 1837 году как отклик на 25-летнюю годовщину Бородинского сражения. Участник сражения Сергей Глинка отмечал в своих записках 1836 года: «Бой Бородинский - бой, небывалый на лице земли со времени изобретения пороха». Воспоминания об одном из наиболее героических моментов войны для автора стали поводом для размышлений о роли народа в истории, о прошлом и настоящем страны. Это произведение - своего рода диалог поколения Михаила Лермонтова с поколением героев Отечественной войны 1812 года. Причиной для обращения к теме великого сражения послужили воспоминания участника баталии Афанасия Алексеевича Столыпина, двоюродного деда поэта, ветерана Бородинского сражения, награждённого золотой шпагой «За храбрость». Мужественный образ героя полковника не назван по имени, но по некоторым данным - соединил в своем образе черты раненого на поле боя Петра Багратиона и сменившего его Дмитрия Дохтурова. Впервые в отечественной литературе историческое событие увидено глазами простого солдата, рядового участника сражения, и данная им этому событию объективная оценка разделяется автором. В своём рассказе старый солдат всегда подчеркивает единство народа:

И умереть мы обещали,
И клятву верности сдержали
Мы в Бородинский бой.
С восторгом вспоминает он, как в день Бородина русская армия поклялась головой постоять за Родину, сломить натиск врага, преградить ему путь. И как сдержала в бою «клятву верности»...
Основная идея стихотворения выражена в словах:

- Да, были люди в наше время,
Не то, что нынешнее племя:
Богатыри - не вы!
Плохая им досталась доля:
Немногие вернулись с поля...
Не будь на то господня воля,
Не отдали б Москвы!
Бородино – одна из величайших в истории битв, в которой решалась наша судьба – судьба народов России. Бородино – самый важный момент в ходе Отечественной войны 1812 г. В этом сражении с наивысшей силой проявился патриотический подъём русской армии и всего русского общества. Бородино – великое поражение Наполеона, начало его заката и окончательной гибели его «непобедимой» армии. Вот какой обширный и глубокий смысл вложил поэт в заглавие своего стихотворения. Лермонтов создал уникальное произведение, соединившее в себе жанры баллады, сказа и поэмы. Однако традиционно жанр «Бородино», несмотря на его немалый размер, определяется как стихотворение. «Бородино» всегда высоко оценивали именитые литературные деятели. Литературный критик Виссарион Белинский писал, что главная мысль «Бородино» - «жалоба на настоящее поколение, дремлющее в бездействии, зависть к прошлому, столь полному славы и великих дел». Лев Толстой назвал стихотворение Лермонтова «зерном» своего романа «Война и мир».