Денис Васильевич Давыдов родился 27 июля 1784 года в Москве. С 17 лет он начал военную службу эстандарт - юнкером в Кавалергардском полку, через год был произведён в первый офицерский чин, а ещё через два года отчислен из гвардии в армейский Белорусский гусарский полк – за сочинение неподобающих стихов. Давыдов быстро освоился в новой для него среде и продолжал писать стихи, в которых воспевал радости бесшабашной гусарской жизни. Именно своими стихами молодой Давыдов обязан началу своей славы, поэтической. В 1806 году его вернули в Петербург, в гвардию. Мечтая о воинской славе, он настойчиво просит о направлении в действующую армию, и его настойчивость удовлетворена. Он стал адъютантом Багратиона, вместе с которым прошел много военных дорог, участвовал в сражениях, получил немало боевых наград, в их числе золотую саблю с надписью «За храбрость». Громкая военная слава пришла к Денису Давыдову в Отечественную войну 1812 года. В начале кампании он в чине подполковника командовал батальоном Ахтырского гусарского полка в армии Багратиона, к которому и обратился незадолго до Бородинского сражения с проектом партизанской войны. Кутузов одобрил идею, и накануне Бородинской битвы Давыдов, получив в своё распоряжение 50 гусар и 80 казаков, двинулся в тыл врага. Первый же выход оказался победным, и был закреплен дальнейшими вылазками. Почти каждый день его отряд захватывал пленных, обозы с продовольствием и боеприпасами. По примеру отряда Давыдова (численность его возросла до 300 человек) были созданы и другие партизанские отряды из регулярных и казачьих войск.
Особенно широкий размах действия войсковых партизанских отрядов приняли во время отступления французов из России. В последующие годы Давыдов продолжил военную карьеру, находясь в действующей армии и участвуя во многих военных кампаниях. Последняя его кампания была в 1831 году — против польских мятежников, после которой ему хоть и не дали уйти в отставку (о чем он мечтал), но и особо не трогали, и вся его служба ограничивалась ношением генерал-лейтенантского мундира. Имя Давыдова как «поэта-партизана» овеяно громкой романтической славой. Он был связан тесной дружбой с Пушкиным, Языковым, Вяземским, Боратынским и другими поэтами, воспевавшими его в своих стихах; немалым успехом пользовались и его собственные лирические и сатирические стихи. Литературная деятельность Давыдова выразилась не только в целом ряде стихотворений, но и в нескольких прозаических статьях.
Последние годы жизни Денис Васильевич провёл в селе Верхняя Маза под Симбирском, в имении, принадлежавшем жене поэта, Софье Николаевне Чирковой, с которой они обвенчались в апреле 1819 года, и которая родила ему 9 детей. Здесь он продолжал заниматься творчеством, вёл обширную переписку с А. Воейковым, М. Загоскиным, А. Пушкиным, В. Жуковским и другими писателями и издателями, ездил по гостям, выписывал книги из-за границы, охотился, занимался воспитанием детей и домашним хозяйством: выстроил винокуренный завод, устроил пруд и т.д. Одним словом, жил в своё удовольствие. Денис Васильевич Давыдов скоропостижно скончался (22 апреля) 4 мая 1839 года в своем имении Верхняя Маза, несколько месяцев не дожив до торжеств по поводу 25-летия победы над Наполеоном. Прах поэта был перевезен в Москву и погребен на кладбище Новодевичьего монастыря.