Родился 15 сентября 1789 г. в Берлингтоне (штат Нью-Джерси). Сын судьи, конгрессмена, основавшего посёлок Куперстаун (штат Нью-Йорк). В 14 лет Купер поступил в Йельский университет, но был отчислен за дисциплинарные провинности. Семь лет служил во флоте. В 1811 году женился. Как-то, читая жене вслух книгу, Купер заявил, что сам легко сумел бы написать нечто подобное. Вскоре был создан роман «Предосторожность», не имевший, правда, большого успеха. Известность Куперу принёс написанный в 1821 году роман «Шпион». В 1826 году, будучи уже популярным писателем, он получил назначение на должность консула во французском городе Лионе. В Европе Купер провёл семь лет, побывав, помимо Франции, в Англии, Германии, Италии, Нидерландах, Бельгии. Наиболее удачными и полюбившимися широкому читателю по праву стали романы Купера о Натаниеле Бампо («Пионеры», «Последний из могикан», «Прерия», «Следопыт», «Зверобой»). Они сделали автора классиком не только американской, но и мировой литературы. Купер стал первым американским писателем, которого признала культурная среда Старого Света. Высокую оценку его творчеству дали такие прозаики и поэты, как О. Бальзак, У. Теккерей, А. С. Пушкин, М. Ю. Лермонтов; Купера нередко именовали американским Вальтером Скоттом. По возвращении на родину из Европы Купер взялся за написание исторического труда «История военного флота Соединённых Штатов», который был закончен в 1839 году. Стремление автора к объективности и беспристрастности вызвало шквал критики, как со стороны англичан, так и со стороны соотечественников, обвинивших его в отсутствии патриотизма (жители Куперстауна постановили на собрании изъять книги Купера из библиотеки посёлка). В последние годы жизни писателю пришлось отдать много сил на тяжбы и судебные разбирательства с земляками и журналистами. Умер 14 сентября 1851 года.
Приключенческие романы Джеймса Фенимора Купера очень популярны в России. Первые переводы на русский язык были сделаны детской писательницей А. О. Ишимовой. Романы Фенимора Купера были изданы в Российской Империи ещё в 40-х годах XIX века. В СССР в 1989 году выпускались почтовые марки с портретом Фенимора Купера. Произведения писателя не раз становились объектами экранизаций.