В российской культуре есть сокровищница, которая состоит из более тысячи портретов — биографий выдающихся людей — это серия книг «Жизнь замечательных людей» («ЖЗЛ»). В 2023 году исполняется 90 лет с тех пор, как «ЖЗЛ» – старейшую книжную серию, основанную в 1890 году выдающимся русским просветителем Флорентием Федоровичем Павленковым, возродил писатель Максим Горький.

200-томная Павленковская библиотека «ЖЗЛ» выходила с 1890 по 1915 год, выдержав 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз. Книги Павленковской серии, рассчитанные на широкий читательский круг, стоили дёшево, были небольшими по объему, но необычайно ёмкими по содержанию. В январе 1933 года на стол подписчикам легли первые выпуски горьковской серии «ЖЗЛ», изданные Журнально-газетным объединением, ознаменовавшие собой второе рождение самого обширного и единственного универсального у нас в стране собрания биографий. В 1938 году серия «Жизнь замечательных людей», уже без Горького, но по его желанию, была передана издательству «Молодая гвардия». С 1950-х годов содержание новых книг отвечает трём главным принципам – научной достоверности, высокого литературного уровня и занимательности. В современной «ЖЗЛ» прослеживаются две тенденции. Часть книг основана на фактах, в них преобладает документальность. Авторы таких исследований, как правило, историки, ученые, профессионалы, скрупулезно отражающие каждый шаг, не отклоняясь от архивных и документальных свидетельств. Другое направление – ближе к беллетристике.

Сегодня знаменитая серия занимает особенное место во всем отечественном книгоиздании. «ЖЗЛ» – это книги об известных, знаменитых людях, живших на земле и оставивших после себя память потомкам в виде культурных, литературных, научных и других ценностей. Как и прежде, главными редакционными принципами являются: научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. Современная серия «ЖЗЛ» уникальна: у неё нет ни временных, ни географических рамок, ее героем может стать человек, действовавший в любой сфере, без профессиональных ограничений, она демократична: наряду с жизнеописаниями монархов, полководцев, писателей и спортсменов, в ней может выйти биография простой женщины, матери девятерых сыновей, погибших на фронтах Великой Отечественной войны.