Родился он в селе Горохове Орловской губернии в семье мелкого чиновника. Образование получил в Орловской гимназии. С 16 лет служил чиновником в Орле, затем в Киеве, а в 1861 г. переселился в Петербург. Писательскую деятельность начал со статей и фельетонов. В 60-х гг. Лесков создал ряд реалистических рассказов и повестей, в которых дана широкая панорама русской жизни («Погасшее дело», «Язвительный», «Житие одной бабы», «Леди Макбет Мценского уезда», «Воительница», пьеса «Расточитель»). В то же время одна из ранних статей Лескова — о петербургских пожарах (1862 г.) — послужила началом его длительной полемики с революционными демократами. Рассказ «Овцебык», романы «Некуда» и «Обойдённые» направлены против «новых людей», выведенных в романе Н. Г. Чернышевского «Что делать?». Писатель создаёт шаржированные типы нигилистов (повесть «Загадочный человек», роман «На ножах»).

Идеал Лескова — не революционер, а просветитель, пытающийся усовершенствовать общественный строй при помощи морального убеждения, пропаганды евангельских идеалов добра и справедливости. В середине 70-х гг. Лесков создал образы православных праведников, могучих духом (роман «Соборяне», повести и рассказы «Очарованный странник», «Запечатлённый ангел», «Несмертельный Голован», «Печерские антики», «Однодум»). В творчестве писателя сильны мотивы национальной самобытности русского народа (повесть «Железная воля», «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе»). Тема гибели народных талантов на Руси раскрыта в повести «Тупейный художник». В середине 80-х — 90-е гг. писателя занимает новый для России тип — буржуа («Чертогон», другое название «Рождественский вечер у ипохондрика», «Отборное зерно», «Грабёж», «Полуношники»). Сплав литературного и народного языка образует неповторимо яркую и живую сказовую манеру Лескова, когда образ раскрывается в основном через речевую характеристику. В центре его произведений всегда стоят неповторимые личности, символизирующие весь русский нард. Эти люди никак внешне не отличаются от других, но они незаметно и постоянно творят подвиги. «Я знаю русского человека в самую его глубь»,- говорил Лесков. Умер писатель 5 марта 1895 г. в Петербурге.